Alle herrie is nu weg. Er is geen entourage, geen drukte, geen gedoe. In plaats van het op te lossen met David Letterman, zoals hij deze maand 20 jaar geleden deed, brengt Ben Curtis de ochtend door met lesgeven ten zuidoosten van Cleveland en bereidt hij zich voor op de ongeveer 1200 kilometer lange rit naar South Carolina voor een gezinsvakantie.
Dit soort ingetogen vrijdagochtend is precies hoe Curtis van zijn leven houdt, twee decennia nadat hij zijn grote toernooidebuut maakte op de British Open – en gained. Zijn overwinning bij Royal St. George’s was een internationale sensatie: hij ging van de 396e speler ter wereld, degene die een deel van de toernooiweek in Londen had bezocht met zijn verloofde, tot de eerste golfer in 90 jaar die een hoofdtitel bij zijn eerste poging.
Hij heeft nooit een ander gevangengenomen. Sporadische successen volgden – een gedeelde tweede plaats bij een PGA Championship en een Gamers Championship, een plek in een Ryder Cup-winnend crew, een paar andere PGA Tour-overwinningen – maar nooit de grote overwinning. Hij speelde voor het laatst een tourevenement in 2017 en eindigde met een carrière-inkomen van meer dan $ 13,7 miljoen.
Tegenwoordig coacht hij het golfteam van zijn zoon op de Theodore Roosevelt Excessive Faculty in Kent, Ohio, en geeft hij les aan een golfacademie die zijn naam draagt. Donderdag begint de Open in Royal Liverpool. Hij zou erin kunnen spelen, maar liever niet.
Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Laten we beginnen in 2003. Na de eerste ronde was je vijf schoten van de leiding. Na de tweede, drie. Na de derde, twee. Wanneer begon je te denken dat je kon winnen?
Zaterdag, ik herinner me dat ik de eerste negen holes worstelde, en toen gebeurde er iets – ik weet niet of ik gewoon kalmeerde, misschien dacht dat het voorbij was, ik weet het niet. Ik schoot er drie onder op die achterste negen, en het gaf mijn zelfvertrouwen alleen maar een enhance. Toen we die avond naar mattress gingen, dacht ik: “Ik ga dit ding winnen.” Ik vertelde dat aan Candace en ze werd een beetje stil tot de volgende dag.
De again 9 op zondag verliep niet zo soepel als die van zaterdag. Was het de koers of de druk?
Waarschijnlijk de druk meer dan wat dan ook.
De eerste negen gingen door met wat ik op zaterdag deed. In elk toernooi, maar vooral een main, is het moeilijk om 27 holes echt constant te spelen zonder een of andere hapering. In mijn achterhoofd bleef ik tegen mezelf zeggen: “Het is moeilijk voor iedereen.”
Ooit de ronde bekeken?
Tweemaal.
Twee keer in 20 jaar?
We waren bij een vriend thuis, werden wakker en hij had het Golfkanaal aan sinds het open week was. En dus zaten we daar en keken er een beetje naar, en de kinderen kwamen langzaam naar beneden en we keken ernaar. En toen spoorde dat het aan tot: “Hé, laten we de tijd nemen sinds de kinderen ouder waren.”
Toen ik aan het spelen was, wilde ik er nooit naar kijken omdat ik koppig was en me op de toekomst wilde concentreren. Nu ik er echter naar kijk, en het is als: “Wat droegen we?”
Een paar dagen nadat je gewonnen hebt, zei je tegen The Occasions: “Het zal me niet veranderen. Het zal niet veranderen wie ik ben.” Deed het?
Ik weet zeker dat het zo was. Maar qua persoonlijkheid of dat soort dingen, hoop ik van niet.
Heeft het de manier veranderd waarop u golf benadert?
Ik was niet gewend om in de schijnwerpers te staan, dus het was gewoon moeilijk om te gaan oefenen, om die rustige plek te vinden waar ik aan het werk kon. Je probeert je dag in te plannen en je probeert het binnen een paar minuten te doen, maar als je een oefensessie van twee of drie uur probeert te houden en het worden er uiteindelijk zes en je hebt er maar twee geoefend , het draagt op je.
Er komen mensen naar je toe en je wordt afgeleid – en lang niet op een gemene manier – maar dan realiseer je je dat je daardoor steeds minder tijd in de oefening steekt. Dus dat was wat moeilijk was, of zelfs gewoon uit eten gaan, en het deed me beseffen dat ik nooit zo wilde zijn – alsof ik nooit in de schoenen van Tiger Woods zou willen staan.
Ik zou onder de radar willen komen. Ik wilde natuurlijk elke week winnen. Iedereen doet.
Ik heb gehoord dat je druk voelde om te bewijzen dat de Open geen toevalstreffer was.
Zeker. Vooral als je jong bent en vroeg wint, is er die druk dat je het nog een keer moet doen om je waarde te bewijzen, denk ik.
Waar komt die druk vandaan? Vanuit jezelf? De media? De galerijen?
Het is een combinatie van alles. Gelukkig waren sociale media toen nog niet zo’n groot probleem. Maar ik voelde het wel van binnen. Ik herinner me dat ik aan het eind van 2005 oefende en me klaarmaakte, en mijn universiteitscoach zei gewoon: rot op. Wees gewoon jezelf. Probeer niet iemand te zijn die je niet bent, need je probeert na te bootsen wat de topspelers ter wereld doen, en misschien is dat niets voor jou.
Dat was waarschijnlijk de eerste keer dat ik dat in jaren hoorde.
Gewoon weer Ben Curtis worden?
Ga gewoon weer mezelf zijn. Dat heeft me weer een beetje gefocust. Ik denk dat het dat jaar in het stuk te zien was, twee keer winnen.
Je coacht nu middelbare scholieren. Wat vertel je hen over druk?
Ze maken zich zorgen over het breken van 80 of 90, niet over het winnen van majors. Maar voor hen is dat een groot probleem. Ik herinner me de eerste keer dat je 80 brak, de eerste keer dat je 70 brak en hoe groot een prestatie dat is. Dus dat is hun hoofdvak.
Ik zeg altijd dat je het niet kunt forceren. Het gaat gewoon gebeuren. Je werkt laborious, en het gaat er gewoon in vallen.
Je kunt alleen jezelf en je emoties beheersen en elk schot proberen te behandelen alsof het het eerste schot is. En 99,9 procent van de rondes verloopt niet zoals je wilt, need meestal ontspoort het binnen het eerste schot of de eerste gap.
Brooks Koepka zegt dat hij denkt dat hij 10 majors kan winnen. Heb je ooit zo’n specifiek nummer in je hoofd laten komen?
Nee, maar ik heb er altijd van gedroomd er nog een te winnen en kreeg een paar kansen.
Als je een main wint, kom je in de geschiedenisboeken. Was je carrière makkelijker geweest als je niet zo vroeg had gewonnen?
Waarschijnlijk, maar het zou niet zo’n cool verhaal zijn. Zoals, als ik twee andere evenementen had gewonnen en daarna een main had gewonnen en daarna min of meer was verdwenen?
Bestaat er zoiets als te vroeg een main winnen?
Het is niet zozeer de te vroege overwinning, maar misschien de manier waarop Koepka het deed en veel gained binnen een paar jaar. Nu denk je ineens dat je elke week moet winnen.
En het moeilijkste – en ik trapte ook in die val – was proberen je spel te verbeteren, alleen voor de majors. Als je dat gewoon alleen doet, als je er niet goed in speelt, wat maakt het dan uit als je het vertrouwen niet hebt? Vertrouwen is het belangrijkste.
Ik sprak onlangs met Max Homa, en hij zei dat hij besefte dat hij zich niet voorbereidde op de majors zoals hij zich op al het andere voorbereidde en dat hij misschien meer moest glimlachen en meer moest lachen.
Het is waar. Toen ik gained op de Open, waren we er vroeg om ons aan te passen aan de tijdsverandering. Ik speelde op zaterdag en zondag, en op maandag gingen Candace en ik naar Londen en waren deze Amerikaanse toeristen.
Toen kwam ik terug en speelde 18 op dinsdag en negen op woensdag. Maar je kunt het overdrijven, en ik denk dat wat Max zegt, is dat als je het behandelt zoals elke andere gebeurtenis, het wel goed komt.
Het is zo moeilijk om te doen. Maar elke keer dat ik gained of dichtbij kwam, was het gewoon: laten we gaan golfen. Je speelt free of charge.
Wyndham Clark gaat naar Royal Liverpool als eerste grote kampioen. Wat is jouw advies voor hem?
Geniet van het second en wees niet bang om nee te zeggen. Probeer je aan je routine te houden. En het belangrijkste zijn gewoon verwachtingen: verwacht niet te winnen. Ga gewoon naar buiten en probeer te genieten van het second. Zoals Max zei, lach, heb plezier. Als je de lower haalt en kans maakt om te winnen, geweldig. Zo niet, dan ben je nog steeds de US Open-kampioen en dat zal niemand je ooit afpakken.
Je hebt twee Opens gespeeld bij Royal Liverpool. Wat maak je ervan?
Het is echt een goede golfbaan. Ik zou niet zeggen dat het mijn favoriet was.
Zou Royal St. George’s de favoriet zijn?
Het is daarboven, maar ik hou van Birkdale, alleen al het uiterlijk, het gevoel van de plek. En natuurlijk is St. Andrews speciaal, maar ze zijn allemaal geweldig. Ik haatte Troon de eerste keer alleen maar omdat ik slecht speelde.
Je kunt de Open spelen tot je 60 bent. Waarom zou je het niet spelen?
Ten eerste wil ik het werk er niet in stoppen. En ten tweede, ik kom niet alleen opdagen om een paar 78’s, 79’s te schieten. Het is niet eerlijk tegenover de andere jongens. Je neemt in feite een plek weg van een variety bij een qualifier of iemand die voor het eerst probeert te spelen.
Ik weet wat er nodig is om goed te spelen. Ik kan hier naar buiten gaan en OK spelen. Maar als je 10 keer per jaar speelt, is het iets heel anders.
Je speelde voor het laatst een tourevenement in 2017. Was het moeilijk om weg te lopen, of was het bevrijdend?
Een beetje van beide. Ik denk dat ik het een paar jaar eerder had kunnen doen en gewoon door kon gaan met spelen als stront, om het eerlijk te zeggen. Toen ik dat eenmaal deed, was het geweldig.
Wanneer heb je ingezien dat je dat chaotische toerleven niet meer wilde?
Toen de kinderen naar faculty gingen. Toen ze jong waren en je ze mee kon nemen, was dat geweldig. Daarna gingen ze naar faculty en hun schema is beperkt, en je reist en speelt in deze toernooien, en je bent alleen.
Ik heb nooit enorm veel gespeeld, maar als je gewend bent om ze voor zo’n 20, 22 evenementen per jaar uit te hebben en opeens is het maar voor zes of zeven, en nu ben je daar voor 20, 22 evenementen in je eentje, het wordt zwaar. Het maakt niet uit hoe mooi het resort is. Elke hotelkamer, het maakt niet uit of het een Ritz-Carlton of een Courtyard Marriott is, het is een rechthoekige kamer met daarin een badkamer. En het is ook zwaar voor de familie thuis, need ze willen dat ik thuis ben.
Veel gepensioneerde golfers wonen in steden aan het strand in Florida. Je hebt Ohio gekozen. Waarom?
Als je in Jupiter bent, behoor je tot je leeftijdsgenoten. Hierboven zijn we alleen. De mensen zijn geweldig, nuchter, en dat wilden we voor onze kinderen. Het is gewoon wie we zijn en waar we staan. Dit is thuis.
Toen je de tour verliet, dacht je toen dat je middelbare scholieren wilde coachen?
Nee.
Denk je dat je een academie wilde runnen?
Het heeft even geduurd. De relaxation van 2017 dacht ik na over wat ik wilde doen, en toen kwam de academie tot stand. Ohio heeft een rijke golfgeschiedenis en het lijkt erop dat alle groten hier op een bepaald second in hun carrière langskomen. Je kijkt naar Jack Nicklaus, die opgroeide in Ohio, en Arnold Palmer woonde een tijdje in Cleveland.
Ik begon internet na te denken over hoe ik ben opgegroeid, en ik dacht: “Wie hier in de buurt gaat deze kinderen helpen bij het navigeren door de dromen die ik had?” Ik moest op mijn ouders vertrouwen, en toen ging ik gelukkig naar een universiteit waar de coach tremendous betrokken was.
Als ik lesgeef, gaat het niet altijd om X’en en O’s en het raken van deze plek of in dit schommelvliegtuig of wat dan ook. Ik heb deze courageous kinderen, en ze willen het internet als Koepka doen. Ik heb zoiets van: ‘Luister, zwaai ermee zoals jij. Hoe je swing er nu uitziet, zal niet zijn hoe het eruit ziet als je 25 bent.
Wat overtuigde je om het middelbare schoolteam te coachen?
Mijn zoon zat in het crew en de coach besloot met pensioen te gaan. Ik kreeg een telefoontje van de atletische directeur en ik dacht: “Wel, wie heb je in gedachten?” En ze hadden zoiets van: “Jij, en dat is het.”
Ik vroeg ze om een paar dagen de tijd te nemen en iemand te zoeken. Ik wilde die druk niet op mijn zoon uitoefenen, maar hij had zoiets van “coach, papa, coach.”
Welke fouten zie je die niet echt iets waren toen je dat wel was? leren spelen?
Kinderen maken zich meer zorgen over hun swingtechniek en hoe die eruit ziet dan hoe die presteert. Zolang je een 72 op de scorekaart schiet, maakt het niet uit hoe je 72 schiet. Het is een goede rating! Maak je daar maar zorgen over.
Twintig jaar geleden zei je dat als je de Open niet had gespeeld, je ‘waarschijnlijk’ naar het toernooi op television zou hebben gekeken. Kijk jij deze keer mee?
Het is grappig: het is zeven jaar geleden dat ik speelde, maar ik phrase nu wakker en realiseer me dat het bijna voorbij is. Je vergeet het helemaal. Je staat op en begint je dingen te doen, en het is 2 uur en je denkt dat je zult zien wat de golf is – en dan is het voorbij.
De eerste drie jaar waren zo, en ik heb het helemaal gemist. Nu, ik zal ernaar kijken, en ik geniet ervan.
